中国古时的术数家拿十二种动物来配十二地支，组成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二属相。又称十二生肖。每人据其生年所处的地支享有一个属相。用干支纪年，形成很早，但配合动物纪年，其成因和起始年代尚未考证。一说是古代华夏族纪年法与少数民族纪年法之相互融合。“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿而不废耳。”（清赵翼《陔余丛考》）其完整记载最早见于东汉王充《论衡·物势篇》，“寅木，其禽虎也；戌土，其禽犬也；丑未亦土，丑禽牛、未禽羊也。……亥水，其禽豕也；巳火，其禽蛇也；子亦水，其禽鼠也；午亦火，其禽马也。”南北朝时已普遍使用。十二生肖十二年一轮换，与天干相配，则六十年一轮换，称六十花甲。